牙冠就是我们肉眼能看到的口腔内的牙齿部分，相应的牙冠之下看不到的还有牙根等结构。冠周炎是指牙冠周围软组织的炎症。下颌智齿（第三磨牙）冠周炎多见。临床上所说的冠周炎一般即指智齿冠周炎。

智齿冠周炎是指智齿（第三磨牙）没有完全长出来或者长歪了的时候（医学上称为萌出不全或阻生），牙冠周围软组织发生的炎症。患者往往会感觉最后一个大牙的部位有胀痛，如果病情进一步发展，可能会出现张不开口，甚至发烧等全身症状。

儿童有时也会发生冠周炎，这多是由于牙齿萌出时牙龈感染所引发的。乳牙或新生的恒牙周围均会发生。

牙齿萌出时可能有不舒服的感觉，这时如果患儿用其他的牙咬或用手抠会很容易导致感染；牙齿萌出时的不舒服，使患儿不敢刷牙，那个位置的牙菌斑聚集，也会导致冠周炎发生率增多。

智齿阻生及智齿萌出过程中，牙冠被其上的牙龈组织覆盖，形成较深的盲袋（一头开口，另一头是闭合的袋状结构），食物及细菌极易嵌塞于盲袋内。加上冠上覆盖的牙龈常常因为咀嚼食物时被咬破，形成溃疡。当身体抵抗力下降时，这些因素就会导致冠周炎的急性发作。

牙冠被其上的牙龈组织覆盖以至于形成较深的盲袋，这是冠周炎发生的口腔环境因素。因此，当急性炎症消退后，对有足够萌出位置（通过 X 线片，由专业医师确定）的智齿，需要切除智齿冠周龈瓣，以消除盲袋，从而改善智齿冠周围的环境。简单说就是为了还没长出来的、但是有希望长出来的智齿能够更顺利地长出来，切除阻碍它长出来的多余的牙龈组织。

当急性冠周炎发作时，对着镜子可以看到智齿周围的红肿，边缘糜烂，或可从旁边牙肉（龈袋内）压出脓液。另外，由于口腔不洁，还可见舌苔变厚。有时患者自己能感到智齿旁边有咸味分泌物渗出。