胸腔积液的诊断和鉴别诊断通常分三个步骤，即：确定有无胸腔积液；区别漏出液和渗出液；寻找胸腔积液的原因。

临床上胸腔积液常须与风湿性胸腔积液、心性胸腔积液、肾性胸腔积液、胸膜增厚、液气胸、肝性与胰性胸腔积液相鉴别。