麻黄是草本状灌木，高度在20-40厘米之间，多在平原、山坡、河床、草原等处可见，木质茎短或成匍匐状。小枝直伸或微曲，表面细纵槽纹常不明显，多节，叶退化为膜状包裹于节部。麻黄雄球花多成复穗状，雌球花单生,花期5-6月。雌球花成熟时肉质红色，矩圆状卵圆形或近于圆球形。种子在8-9月成熟，成熟的种子包含在苞片内，通常为2粒，黑红色或者褐色，呈三角卵圆形。