胖大海为落叶乔木，高可达40m，单叶互生，叶片革质，卵形或椭圆状披针形，长10～20cm，宽6～12cm，通常3裂，全缘，光滑无毛。圆锥花序顶生或腋生，花杂性同株；花萼钟状，深裂；雄花具10～15个雄蕊；雌茶具1枚雌蕊。骨朵果1～5个，着生于果梗，呈船形，长可达24cm。种子棱形或倒卵形，深褐色和土黄色。花期3月，果期4~6月。