紫苏为一年生直立草本植物。高60～180厘米，有特异芳香。茎四棱形，紫色、绿紫色或绿色，有长柔毛，以茎节部较密。单叶对生；叶片宽卵形或圆卵形，长7～21厘米，宽4.5～16厘米，基部圆形或广楔形，先端渐尖或尾状尖，边缘具粗锯齿，两面紫色，或面青背紫，或两面绿色，上面被疏柔毛，下面脉上被贴生柔毛；叶辆长2.5～12厘米，密被长柔毛。轮伞花序2花，组成项生和腋生的假总状花序；每花有1苞片，苞片卵圆形，先端渐尖；花萼钟状，2唇形，具5裂，下部被长柔毛，果时等膨大和加长，内面喉部具疏柔毛；花冠紫红色成粉红色至白色，2唇形，上唇微凹，2强；子房4裂，柱头2裂。小坚果近球形，灰褐色，直径约1.5毫米，具网纹。花期8-11月，果期8-12月。